La nueva carrera espacial tiene un objetivo que va bastante más allá de volver a pisar la Luna. Estados Unidos y otras potencias buscan establecer una presencia sostenida en el satélite, y buena parte de esos planes convergen en una misma región.
Se trata del polo sur lunar, una zona que reúne condiciones particulares y que podría esconder uno de los recursos más importantes para cualquier asentamiento humano fuera de la Tierra: agua.
“La región del polo sur lunar ofrece recursos aprovechables para la exploración porque el Sol nunca sale ni se pone del todo, sino que roza el horizonte”, explicó a EFE el científico jefe de exploración de la NASA, Jacob Bleacher.
El principal interés está en una serie de cráteres que permanecen permanentemente en sombra y alcanzan temperaturas de hasta 203 °C bajo cero. Estas condiciones podrían haber permitido conservar durante miles de millones de años agua helada y otros materiales volátiles.
Todavía queda por determinar cuánto hielo existe, en qué estado se encuentra y qué otros materiales están mezclados con él. Esas son algunas de las incógnitas que la NASA pretende despejar con su programa Artemis, que prevé nuevas misiones tripuladas a la Luna.
La importancia del recurso no se limita a disponer de agua para los astronautas. También podría procesarse para obtener oxígeno y producir combustible, reduciendo la cantidad de recursos que futuras misiones tendrían que transportar desde la Tierra.
Esto convertiría al satélite en una plataforma para expediciones más lejanas, particularmente hacia Marte.
Las características del polo sur ofrecen además una segunda ventaja. Mientras algunos sectores permanecen prácticamente a oscuras, otros cuentan con períodos prolongados de iluminación solar, algo especialmente útil para generar energía.
“Hay una zona de iluminación prolongada, beneficiosa para la energía solar”, explicó Bleacher, mientras que las regiones de sombra permanente favorecen la conservación de “agua y volátiles”.