Un pequeño felino manchado que habita los bosques de Bolivia fue identificado como una especie hasta ahora desconocida para la ciencia, en lo que supone el primer descubrimiento de este tipo dentro de la familia de los gatos en más de 100 años.
El animal fue bautizado Leopardus tilcayo y vive en los Yungas bolivianos, una región de bosques ubicada al este de los Andes. El estudio que confirmó que se trata de una especie diferente fue publicado este jueves en la revista científica Current Biology.
El felino mide unos 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa alrededor de 1,4 kg, por lo que es incluso de menor tamaño que un gato doméstico promedio. Tiene orejas cortas y redondeadas y un pelaje cubierto por manchas similares a las de un leopardo.
La historia del descubrimiento comenzó hace una década. En 2016, la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic, recibió una llamada desde un refugio de animales que había recibido lo que sus responsables describieron como un “gato extraño”.
El ejemplar había sido encontrado cuando era cachorro por un hombre cerca de un bosque, quien inicialmente creyó que se trataba de alguna raza de gato doméstico y se lo llevó a su casa. Cerca de un año después, ante el comportamiento claramente silvestre del animal, decidió entregarlo a un refugio.
Nogales-Ascarrunz acudió a Senda Verde, donde se encontraba el felino, y tomó decenas de fotografías. En ese momento pensó que estaba frente a un ejemplar de Leopardus tigrinus, un pequeño gato silvestre que durante décadas se consideró ampliamente distribuido por América Central y del Sur.
Sin embargo, años después comenzó a notar diferencias. En 2019, mientras preparaba material sobre los felinos de Bolivia, comparó sus fotografías con imágenes de ejemplares de Brasil y descubrió que las manchas en forma de roseta del animal boliviano eran considerablemente más grandes.
La duda llevó a un estudio genético en conjunto con investigadores de Brasil y Bélgica. El equipo comparó genomas completos de 38 individuos del género Leopardus y determinó que el felino de Bolivia pertenecía a una rama evolutiva diferente.
Los análisis mostraron que el Leopardus tilcayo se separó de sus parientes hace unos 1,4 millones de años, una distancia evolutiva que los investigadores compararon con la existente entre los leones actuales y los extintos leones de las cavernas.
El nombre elegido no fue creado por los científicos. Tilcayo es como las comunidades de la región conocen desde hace generaciones a estos animales, aunque los investigadores no encontraron un significado concreto para la palabra en español ni en quechua.
El hallazgo también cambió lo que se sabía sobre este grupo de pequeños felinos. Durante décadas, animales con características similares fueron agrupados bajo una misma especie, pero los avances en genética permitieron detectar diferencias que no pueden distinguirse únicamente a través de fotografías o características físicas.
Con el nuevo estudio, los investigadores consideran que existen cinco especies distintas de los llamados “gatos tigre”, además de haber identificado una nueva subespecie en Perú.
Del Leopardus tilcayo, sin embargo, todavía se conoce muy poco. Hasta el momento, los científicos solo pudieron establecer con certeza que habita los bosques de los Yungas bolivianos y todavía desconocen cuántos ejemplares existen en estado salvaje, además de buena parte de sus hábitos de alimentación y reproducción.
La última especie de felino completamente nueva reconocida por la ciencia había sido descripta hace más de un siglo, por lo que los investigadores sostienen que el hallazgo demuestra que todavía queda material de investigación como para conocer más sobre los pequeños gatos silvestres.