No se ven en nuestra vida cotidiana, pero están detrás de prácticamente todo lo que hacemos en Internet.
Cuando enviamos un mensaje, miramos una película por streaming, hacemos una transferencia bancaria, utilizamos Google Maps, guardamos una fotografía en la nube o hacemos una consulta a una inteligencia artificial, detrás existe una enorme infraestructura física: el data center o centro de datos.
Son edificios especialmente diseñados para alojar miles de servidores, sistemas de almacenamiento, equipos de telecomunicaciones, redes, sistemas de refrigeración, generadores de respaldo y sofisticados mecanismos de seguridad.
En otras palabras: son las fábricas donde se procesa y almacena buena parte de la información del mundo moderno.
¿CUÁNTOS HAY EN EL MUNDO?
La dimensión es gigantesca.
Las estimaciones disponibles para 2026 sitúan en más de 11.000 los data centers operativos en el mundo, distribuidos en más de 140 países. Estados Unidos concentra una parte extraordinariamente importante del mapa: alrededor de 4.423 instalaciones, muy por delante del Reino Unido, Alemania, Francia y China.
Estados Unidos tiene aproximadamente cuatro de cada diez centros de datos del mundo.
El ranking continúa con:
Estados Unidos: 4.423
Reino Unido: 555
Alemania: 523
Francia: 394
China: 369
India: 296
Canadá: 288
Australia: 284
Japón: 257
Italia: 252
Brasil: 212
También aparecen España, Indonesia, Países Bajos, Rusia, Irlanda, los países nórdicos y numerosos mercados de Asia, América Latina y África.
Pero hay algo todavía más importante que contar edificios: la capacidad informática que contienen.
Un pequeño data center empresarial y un gigantesco complejo diseñado para inteligencia artificial pueden ser considerados ambos centros de datos, pero su consumo energético y capacidad de procesamiento pueden ser radicalmente diferentes.
¿De quienes son ?
Aquí aparece una de las claves del debate mundial.
Los data centers no pertenecen todos a una sola industria ni a un único grupo de empresas.
Hay centros pertenecientes a bancos, gobiernos, universidades, compañías de telecomunicaciones y grandes corporaciones. Pero en los últimos años el protagonismo ha quedado en manos de los gigantes tecnológicos y de empresas especializadas en infraestructura digital.
Entre los principales actores aparecen Amazon Web Services (AWS), Microsoft, Google, Meta, Oracle, Equinix, Digital Realty, NTT Global Data Centers, QTS y otros grandes operadores. AWS, Microsoft y Google encabezaron el ranking mundial de compañías del sector elaborado por Data Centre Magazine, seguidos por Digital Realty y Equinix.
En América del Norte, por capacidad eléctrica, Amazon aparece actualmente como el principal operador/propietario entre las grandes compañías, seguido por Microsoft, Google y Meta.
Meta, por ejemplo, informa que posee y opera 32 data centers propios, y ha puesto en marcha una nueva generación de instalaciones específicamente optimizadas para inteligencia artificial.
Y aquí surge una cuestión estratégica: tener un data center físicamente dentro de un país no significa necesariamente que los datos sean controlados por empresas de ese país.
Un estudio académico sobre proyectos fuera de Estados Unidos encontró que compañías estadounidenses operaban el 48% de los proyectos analizados, ponderados por valor de inversión. Es decir, la ubicación física y la soberanía tecnológica no siempre son la misma cosa.
¿Para que sirven?
Para casi todo lo que sucede en la economía digital.
Un data center puede alojar:
- Servicios de Internet
Redes sociales, buscadores, correo electrónico y plataformas digitales. - Nube informática
Empresas y particulares pueden almacenar información y utilizar capacidad informática sin tener servidores propios. - Bancos y sistemas financieros
Procesamiento de transacciones, tarjetas, transferencias y almacenamiento de información. - Streaming
Películas, música, transmisiones en vivo y videojuegos. - Gobierno
Bases de datos, trámites digitales y servicios públicos. - Inteligencia artificial
Entrenamiento y funcionamiento de modelos de IA, probablemente el principal motor del nuevo boom de los data centers.
LOS ARGUMENTOS A FAVOR
El primer gran beneficio es la infraestructura digital.
Sin data centers no existiría la escala actual de Internet, la nube ni la inteligencia artificial.
También generan inversiones millonarias, construcción de infraestructura, empleos especializados y actividad económica alrededor de ellos.
Para los países, además, contar con infraestructura de este tipo puede significar mayor autonomía tecnológica, capacidad para almacenar información localmente y atraer empresas vinculadas a tecnología, inteligencia artificial y servicios digitales.
Hay otro argumento: los grandes centros de datos pueden ser mucho más eficientes que miles de pequeños servidores dispersos, especialmente cuando utilizan energías renovables, sistemas avanzados de refrigeración y tecnologías de eficiencia energética. - Pero tienen un costo
El problema aparece cuando la revolución digital se transforma en una revolución física.
Porque los servidores necesitan electricidad.
Y necesitan mucha.
La Agencia Internacional de Energía estima que el consumo eléctrico mundial de los data centers fue de aproximadamente 485 TWh en 2025 y proyecta que podría llegar a unos 950 TWh en 2030: prácticamente el doble en cinco años. Para entonces representarían alrededor del 3% de la electricidad mundial.
El crecimiento está directamente relacionado con la inteligencia artificial.
Los nuevos modelos necesitan enormes cantidades de procesamiento, y eso significa más servidores, más chips, más refrigeración y, consecuentemente, más electricidad.
El agua
Los servidores producen calor.
Para evitar que las máquinas se sobrecalienten, los data centers necesitan sistemas de refrigeración.
Algunos utilizan aire; otros, sistemas de refrigeración líquida o tecnologías que pueden utilizar agua.
Por eso la ubicación de un data center puede convertirse en un problema ambiental y político cuando se instala en regiones donde el agua ya es un recurso escaso.
No todos los centros consumen la misma cantidad de agua y las tecnologías de refrigeración están evolucionando rápidamente. Pero el principio es sencillo: cuanto mayor sea la capacidad informática, mayor será el desafío de refrigerar esa infraestructura.
¿Contaminan?
La respuesta correcta es: depende de cómo se genere la electricidad y cómo funcione el centro.
Un data center alimentado fundamentalmente con electricidad proveniente de fuentes renovables tendrá una huella de carbono diferente a uno conectado a una red donde predominan carbón o gas.
La IEA estima que los centros de datos generan actualmente alrededor de 180 millones de toneladas de emisiones indirectas de CO₂, equivalentes a aproximadamente el 0,5% de las emisiones provenientes de la combustión de combustibles. Esa participación podría aumentar durante la próxima década.
Por eso el verdadero debate no es solamente si los data centers son buenos o malos.
La pregunta es:
¿Dónde se instalan, quién los controla, qué energía utilizan, cuánta agua consumen y quién paga el costo de esa infraestructura?
EL GRAN NEGOCIO DE LA INTELIGENCIA ARTIFICIAL
La inteligencia artificial está cambiando completamente la escala del negocio.
Amazon, Microsoft, Google y Meta están invirtiendo cifras extraordinarias en infraestructura porque necesitan capacidad de procesamiento para sus modelos de IA y servicios en la nube.
El fenómeno es tan grande que la demanda de electricidad de los data centers ya está empezando a modificar las previsiones energéticas de países y regiones.
En Estados Unidos, por ejemplo, la Administración de Información Energética prevé nuevos récords de consumo eléctrico en 2026 y 2027, impulsados entre otros factores por el crecimiento de los data centers y la inteligencia artificial.
¿Y QUÉ PASA CON URUGUAY?
Ahí aparece una discusión que trasciende la tecnología.
Uruguay tiene una matriz eléctrica con una fuerte presencia de energías renovables y excelentes condiciones de conectividad, pero un data center de gran escala no puede evaluarse solamente por la cantidad de empleos directos que genera.
Hay que analizar:
energía disponible, agua, infraestructura eléctrica, conectividad, impacto ambiental, territorio, beneficios fiscales, empleos, inversión y retorno económico para el país.
Porque un data center puede convertirse en una oportunidad extraordinaria para atraer inversión y tecnología.
Pero también puede transformarse en un enorme consumidor de infraestructura pública si los costos no son correctamente distribuidos.
LA PREGUNTA DEL FUTURO
Los data centers son, probablemente, una de las infraestructuras más importantes del siglo XXI.
Son invisibles para la mayoría de las personas, pero sostienen buena parte de nuestra vida cotidiana.
Y mientras el mundo habla de inteligencia artificial como si fuera algo intangible, la realidad es mucho más concreta:
la inteligencia artificial necesita edificios, servidores, electricidad, fibra óptica, refrigeración, agua y territorio.
Por eso la discusión sobre los data centers no es solamente tecnológica.
Es también económica, ambiental, energética, geopolítica y social.
El mundo está construyendo las nuevas fábricas de la era digital.
La pregunta es si esas fábricas serán solamente un gran negocio para las compañías que las poseen o si también serán capaces de generar desarrollo para las sociedades que les proporcionan la energía, el agua, el territorio y la infraestructura necesaria para funcionar.
Una precisión importante: no existe un número único y absolutamente definitivo de data centers porque las bases de datos utilizan metodologías diferentes y algunas cuentan instalaciones, otras campus o edificios.