La investigadora Mirian Elizabeth Casco, de la Universidad Católica del Uruguay (UCU), fue distinguida con el Premio Nacional L’Oréal-UNESCO “Por las Mujeres en la Ciencia” 2026 por un proyecto que busca desarrollar una nueva forma de almacenar hidrógeno utilizando materiales obtenidos a partir de residuos naturales.
La científica, doctora en Ciencia de Materiales, recibirá US$ 22.000 para financiar su investigación, que propone almacenar hidrógeno en estructuras sólidas similares al hielo, mediante el uso de materiales carbonosos derivados de biomasa nacional.
La iniciativa apunta a resolver uno de los principales desafíos del desarrollo del hidrógeno verde: encontrar métodos de almacenamiento más eficientes, seguros y económicos.
El reconocimiento corresponde a la 19.ª edición del premio en Uruguay, organizado por L’Oréal Groupe en asociación con la UNESCO, con el apoyo de la Secretaría Nacional de Ciencia y Valorización del Conocimiento (SENCI) y la declaración de interés de Presidencia de la República.
Este año se presentaron 30 proyectos de investigación de distintas áreas científicas, entre ellas Ciencias Naturales y Exactas, Ingeniería y Tecnología, Ciencias Médicas y de la Salud, Ciencias Agrícolas y Ciencias Ambientales.
Cómo funciona el proyecto para almacenar hidrógeno
Uruguay se ha planteado avanzar hacia la descarbonización de su economía para 2050. Aunque su matriz eléctrica es mayoritariamente renovable, sectores como el transporte pesado y determinadas actividades industriales todavía dependen de combustibles fósiles.
En ese escenario, el hidrógeno verde aparece como una alternativa para reducir las emisiones. Sin embargo, su almacenamiento y transporte representan importantes desafíos tecnológicos.
El hidrógeno es un gas muy liviano que ocupa un gran volumen. Actualmente, una de las formas de almacenarlo consiste en comprimirlo a presiones elevadas, de aproximadamente 700 bares, o convertirlo en líquido mediante temperaturas extremadamente bajas, cercanas a los 253 grados bajo cero.
Ambos procedimientos requieren un importante consumo de energía e infraestructura especializada.
La investigación de Casco propone una alternativa: confinar el hidrógeno en hidratos de gas, estructuras sólidas de agua similares al hielo, que se forman dentro de los poros de carbones activados.
Según la descripción del proyecto, esta tecnología permitiría trabajar con temperaturas cercanas a los 2 °C y presiones de alrededor de 100 bares.
La reducción de estas exigencias podría disminuir el consumo energético asociado al almacenamiento y facilitar el desarrollo de sistemas más económicos y seguros.
Se trata de una propuesta de investigación que busca demostrar y desarrollar esas ventajas, no de una tecnología que ya esté disponible comercialmente.
De la yerba mate usada a una tecnología para el hidrógeno
Uno de los aspectos más novedosos del proyecto es el origen de los materiales utilizados.
Los carbones activados necesarios para almacenar el hidrógeno pueden producirse a partir de distintos residuos agroindustriales y domésticos.
Entre los materiales considerados se encuentran los huesos de aceituna, las cáscaras de nuez, los restos de eucalipto e incluso la yerba mate usada.
De esta manera, residuos que habitualmente tienen un valor limitado podrían transformarse en insumos para una tecnología vinculada a la transición energética.
La propuesta combina dos objetivos ambientales: contribuir al desarrollo de soluciones para almacenar hidrógeno y promover la economía circular mediante el aprovechamiento de biomasa generada en Uruguay.
Quién es Mirian Casco, la científica distinguida
Mirian Elizabeth Casco tiene 41 años y nació en Balcarce, provincia de Buenos Aires, Argentina. Reside en Uruguay desde 2019.
Es licenciada en Química por la Universidad Nacional de Mar del Plata y obtuvo una maestría y un doctorado en Ciencia de Materiales en la Universidad de Alicante, España.
También fue investigadora posdoctoral de la Fundación Alexander von Humboldt en la Universidad Técnica de Dresde, Alemania, y realizó estadías de investigación en Europa, Asia y Estados Unidos.
En 2019 se incorporó a la Universidad Católica del Uruguay mediante una beca posdoctoral de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII).
Desde 2021 se desempeña como profesora investigadora grado 4 de la UCU, donde dirige el Departamento de Biosistemas y lidera el Grupo de Materiales, Energía y Medio Ambiente.
Además, integra el Sistema Nacional de Investigadores y es investigadora grado 4 de PEDECIBA Química.
Al recibir el reconocimiento, Casco destacó el esfuerzo colectivo que implica el desarrollo científico.
«Hacer ciencia requiere curiosidad, esfuerzo y, sobre todo, perseverancia. Detrás de cada logro hay años de trabajo, desafíos y personas que nos acompañan y ayudan a crecer», expresó.
La investigadora también manifestó su deseo de que el premio contribuya a incentivar nuevas vocaciones científicas.
«La ciencia es una construcción colectiva, y espero que este reconocimiento inspire a más mujeres a ser parte de ella», afirmó.