Cada 8 de enero, miles de personas en Argentina y países vecinos detienen su marcha al costado de rutas, santuarios improvisados y cruces cubiertas de cintas rojas. Allí, entre velas encendidas y promesas cumplidas, se honra al Gauchito Gil, una de las figuras más emblemáticas de la religiosidad popular del Río de la Plata.
Un hombre de carne y hueso
Antonio Mamerto Gil Núñez nació alrededor de 1840 en Pay Ubre, actual Mercedes, provincia de Corrientes. Fue peón rural, hombre humilde y, según los relatos, de carácter solidario. Vivió en tiempos convulsionados: guerras civiles, persecuciones políticas y reclutamientos forzosos marcaban la vida cotidiana del interior argentino.
La tradición oral sostiene que Gil se negó a participar en la Guerra de la Triple Alianza o en las luchas internas, lo que lo convirtió en desertor. Perseguido por las autoridades, fue finalmente capturado y ejecutado el 8 de enero de 1878. Antes de morir, habría advertido a su verdugo que rezara por él, ya que su hijo estaba gravemente enfermo.
El origen del milagro
La leyenda cuenta que, tras la ejecución, el verdugo regresó a su hogar y encontró a su hijo agonizando. Recordando las palabras del Gauchito, rezó en su nombre y el niño sanó. A partir de ese hecho comenzó a expandirse la fama milagrosa de Gil, transformándolo en un santo popular, aunque nunca reconocido por la Iglesia Católica.
Devoción que cruza fronteras
Hoy, el santuario principal se encuentra en Mercedes, Corrientes, pero su culto se extiende por toda Argentina, Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil. Camioneros, trabajadores rurales, policías, personas privadas de libertad y familias enteras lo invocan como protector de los humildes, de los viajeros y de quienes enfrentan injusticias.
El color rojo —símbolo de la sangre derramada y de la causa federal— identifica su devoción. Las cintas, banderas y pañuelos rojos son una constante en cada altar.
Testimonios de fe
“Yo no le pido lujos, le pido trabajo y salud. Y nunca me falló”, cuenta Marta López, vecina de Concordia, que cada año cruza a Corrientes como promesa cumplida.
“Me salvé de un accidente en la ruta. Desde ese día llevo su imagen en el camión”, relata José, transportista uruguayo que asegura haber sentido “una protección inexplicable”.
“No es religión, es fe del pueblo”, resume un peregrino mientras deja una botella de agua y una vela encendida al costado de la ruta.
Fe popular y controversia
La Iglesia Católica ha sido cautelosa frente a este culto, señalando que no se trata de un santo canonizado. Sin embargo, sociólogos y antropólogos coinciden en que el Gauchito Gil representa una respuesta espiritual de los sectores populares, una figura cercana, humana y comprensiva ante el sufrimiento cotidiano.
Un símbolo que perdura
A casi 150 años de su muerte, el Gauchito Gil sigue vivo en la memoria colectiva. Más allá de la veracidad histórica de cada relato, su figura expresa una necesidad profunda: la de creer en la justicia, la solidaridad y la esperanza, incluso en los márgenes de la historia oficial.
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